宗谷線の高速化事業に合わせて開発された特急車両。制御付自然振り子機構を搭載せず、空気ばねを用いた強制車体傾斜装置を搭載して曲線通過速度を向上している。車体はステンレス製で、前頭部は鋼製。機関はN-DMF13HZH(出力460ps)。台車はボルスタレス、軸梁式のN-DT261とN-TR261。制動は電気指令式である。
 0番台の増備は2001年に終了するが、2006年から、特急「とかち」のキハ183系を置換えるために1000番台の増備が始まる。その後も増備が続き、JR北海道の主力特急車となっている。
2021.8 北永山〜比布間
 0番台  
 特急「スーパー宗谷」向けの車両で、当初の4両編成3本は北海道高速鉄道開発が保有、増備された2両のみJR北海道が保有している。全車苗穂に配置されている。2011年のキハ283系焼失事故をきっかけとして、車体傾斜装置の使用はとりやめとなった。また、当初はTilt-261というロゴだったが、2016年頃にHET261に変更されている。

  1998.12  試験運転開始
  2000.3.11 特急「スーパー宗谷」にて営業運転開始
  2001.10.11 増備車2両の運用開始
  2014.8.30 車体傾斜装置の使用とりやめ
2004.2 旭川駅 2015.9 旧ロゴ:稚内駅付近
2017.9 旭川駅
 種類 キハ261 キハ260 キロハ261 両数  前歴  登場  消滅
試作車 101 101
201
201 4 新製 1998.12
量産車 102-103 102-103
202-203
202-203 8 1999.12
増備車 104 104 2 2001.10
 1000番台  
 特急「とかち」のキハ183系を置換えるために登場したもの。2009年までに置き換えは完了するが、2011年のキハ283系焼失事故やキハ285系の開発中止を受け、1000番台の増備が続けられることになった。2015年の5次車からはトラブル防止のため車体傾斜装置が省略され、それまでの車両も使用を中止して最高速度を引き下げ。また新塗装への変更が進められている。2019年には大幅に仕様を変更した7次車も登場し、2020年3月からキハ283系の「スーパーおおぞら」の置換えが始まった。

  2007.10.1 特急「スーパーとかち」にて営業運転開始
  2009.10.1 特急「とかち」のキハ183系置き換え完了
  2014.8.30 車体傾斜装置の使用とりやめ 
  2015.12.25 新塗装への変更始まる
  2016.3.26 特急「スーパー北斗」運用開始
  2017.3.4  「スーパー北斗」運用車が函館転属
  2018.3.17 特急「北斗」のキハ183系置換え完了
  2020.3.14 「スーパーおおぞら」運用始まる
   
2016.2 1-3次車旧塗装:南千歳駅  2016.9 4次車旧塗装:函館駅
 
 2017.9 5次車旧塗装:白石駅
 
 2017.9 1-3次車新塗装:白石駅 2021.9 1-3次車新塗装:庶路〜西庶路間
 
2018.8 5次車新塗装:大沼駅 2018.8 6次車:大沼公園駅
 
2024.2 7次車:竹浦駅
 種類 キハ261 キハ260 キロ261 両数  前歴  登場  消滅
1-3次 1201-03 1101-03
1201-03
1301-09
1101-03 21 新製 2006.9-09.10
4次 1204 1104
1204
1310-11
1104 6 2013.6
5次 1205-08 1105-08
1205-08
1312-23
1105-08 28 2015.6-16.5
6次 1209-13 1109-13
1209-13
1324-35
1109-13 32 2016.8-18.3
7次 1214-23 1114-23
1214-23
1336-45
1401-09
1114-23 59 2018.9-21.12
 5000番台  
 1000番台を仕様変更し、定期列車だけでなく従来のジョイフルトレインの代替としての役割も持たせたもの。ラウンジコーナーが設置されている。「はまなす」編成と「ラベンダー」編成が登場している。

  2020.10.17 「はまなす」編成営業運転開始
  2021.5.8  「ラベンダー」編成営業運転開始
 
2021.8 はまなす編成:比布〜北永山間 2021.8 ラベンダー編成:富良野〜野花南間
 種類 キハ261 キハ260 両数  前歴  登場  消滅
はまなす 5101
5201
5101
5201
5301
5 新製 2020.7
ラベンダー 5102
5202
5102
5202
5302
5 2021.2
車両配置表

2000 2002 2005 2008 2010 2012 2015 2018 2020 2022
苗穂 12 14 14 14 14 14 14 14 14 24
札幌 13 21 21 27 28 52 47
函館 57 72 72
釧路 27

キハ261系