船内の格納庫。そこで茜はメカニックを集めている。

　少しばかり疲れた表情の茜。

　睡眠時間を削った結果、疲れが取れないままの作業だった。


「チーフ、今日の作業は？」

「以前配った予定通りに」


　予定をしっかりと確認しつつ、作業の状態を調べる。

　そして最後に注意事項を言って作業を開始。


「フォックスアイのコクピットに続く階段の途中の手摺りが痛んでいるので注意してください」


　それぞれのメカニックに事細かな指示を出して走らせる。

　祐一は後で合流だが、それ以前に終らせてしまおうと茜は考えていた。

　何故なら、その後の打ち合わせの時間がもっと取れると思ったから。


「次、行きます」

「はい！」


　次々と良いテンポで進む整備。

　本当に良いテンポである事には間違いが無い。

　ただ、疲労感を勢いで誤魔化している感が見える。

　それは茜に限った事ではないが、それでも茜は一番疲労の色が濃い。

　そして、最後のフォックスアイの調整が終って階段を降りていた時だった。　

　重たい体を引きずって、手摺りに手をかけたとき。

　かしゃん、と言う音を立てて手摺りが外れた。


「え？」


　茜の口から出たその声は、茜自身には他人の声のように聞こえる。

　しまった、と思ったときにはもう遅い。

　離れて行く手摺り。落下する茜の体。

　茜は怖くなって、目を瞑る。そして、衝撃に備えた。

　しかし、茜を襲うはずの衝撃はかなり小さかった。

　普通に落ちれば冷たい地面に叩きつけられるのに、それが無い。

　恐る恐る、目を開く茜。そこには安心した祐一の顔が映っている。

　音も無く、ぼやけた視界の中には祐一のほかには灰色の風景しか見えなかった。

　あぁ、死んだんですね。と思う茜。

　口から出たのは疑問の言葉だった。


「え？　私は……」

「あぁ、驚いたよ。いきなり落ちるんだから」

「どうして、ここに祐一さんが？」

「さっき、入ってきてね。その時に」

「私は死んだのですよね？」


　静かな事、そして、祐一の顔が一番目の前にある事がその考えを茜に植え付けている。

　加えて、疲れで意識がかみ合って無いせいもあるだろう。

　実際のところ、落ちたときにタイミングよく入ってきた祐一が茜を抱きとめた。

　あたりは瞬間的に作業を中断して、無音の状態を作り出す。

　それは、そのあとの展開の為に、無音の状態を維持しているのだが。

　茜が祐一にお熱なのは周知の事実なのだから。


「大丈夫、生きてるから」

「本当ですか？」

「本当だよ」

「……信じられません」

「何をしたら信じてくれるかな？」

「唇にキスを下さい」


　ぴしりと祐一の動きが止る。

　これでもかと言うくらいに。

　茜は茜で夢位は幸せに見ても良いじゃないかといった感じだ。

　祐一は祐一でまさか、メカニック達の面前でそんな事を要求されるとは、と思っていた。

　メカニック達は静かにその風景を見守っていた。これが見たかったのだと言う感じで。

　鋼鉄の結束を持って、静かな環境を提供していた。


「やっぱり、私は死んだのですね」

「あぁ、もう！」


　祐一は覚悟を決めて、唇に唇を重ねる。

　メカニック達が、ヒューヒューと囃し立てた。

　茜は唇に当たる生々しい感覚に目を驚かせる。

　本当に死んでいると思っていたのだ。

　疲れでかみ合っていなかった意識もかみ合う。


「え？　あ？　えぇ！？」

「これで信じてもらえたか？」


　真っ赤になる茜に祐一。囃し立てるメカニック。

　急激に意識が覚醒して行く感じがする。そして、回りを確認し始めた。

　更に茜は今の状態を確認して顔を赤くした。

　通称お姫様抱っこ。その状態である。

　祐一は、茜を立たせようとする。

　茜も立とうとした。したが……


「あっ……」


　茜が立とうとした瞬間に、祐一に向かって抱きつく。

　腰が抜けてしまっているので、立てなくなっていた。

　真っ赤になりつつ、祐一の腰にしがみつく茜。

　やはり、面白いのかメカニックたちは生暖かい視線で応援していた。


「だ、大丈夫か？」

「大丈夫です……腰が抜けただけですから」


　囃し立てる声や口笛の音が激しくなる。

　茜も祐一も顔が真っ赤だった。


「あははは……」

「えっと、医務室に行った方が良いか？」

「チーフ、今日はゆっくり休んでください」


　年配のメカニックが茜に目配せをしながらそう言う。

　茜は申し訳無さそうに、従う。

　結局、今日の打ち合わせは急遽中止になり、祐一はメカニック達に茜の世話をするよう命じられた。

　祐一も、打ち合わせの代わりにとそれを引き受ける。

　茜は腰が抜けている為に、祐一にお姫様抱っこをされて格納庫を後にした。

　もちろんの事ながら、格納庫を出るまで囃し立てられている。

　格納庫で当分この事でからかわれる運命になってしまった。


「里村さん……頑張りすぎだよ」

「だって……祐一さんといる時間を長くしたかったんだもの……」


　目を合わせずに、ちょっと不機嫌です。そういった声色の茜。

　祐一は動反応して良いか迷っていた。

　ふわぁと、小さくあくびをする茜。祐一は苦笑した。


「やっぱり眠いんでしょう？」

「折角、祐一さんと一緒に居られるのに……勿体無いです」

「寝るまで隣にいてあげるよ」


　本当ですか？　という顔で、祐一を見る茜。

　祐一は静かに頷く。


「興奮してなかなか眠れそうに無いかもしれませんね」


　茜のその一言に、困ったように笑う祐一。

　祐一のその表情に気がついて茜は頬を膨らませて、抗議をする。


「一緒に寝てとは言いませんが、起きた時は隣に居てくださいね」

「ご希望に添えれるように努力します。お姫様」


　茜の部屋に入り、ベットに茜を優しく下ろす祐一。

　茜は不安そうな顔で、祐一を見上げた。


「怖い……か？」

「もしかすると、命が無くなってたかもしれないと思うと……体が震えてきます」


　実際、茜の体は震えていた。

　思えばあのまま落ちていれば死んでいたかもしれないのだ。

　その恐怖が、今現れてもおかしくはない。


「寝付くまで、手を握ってあげるよ」


　祐一はベット近くに椅子を移動させ腰掛けた。そして、茜の手を優しく手を握る。

　残った手で頭を優しく撫でた。気持ちよさに目を細める茜。

　祐一に手を握られ、頭を撫でられると今まで感じていた恐怖が薄れて行く。

　代わりに、安心感と今までの疲れが一斉に向かってきて茜はすぐに眠りに落ちた。

　祐一はその約束どおりに、茜が目を覚ました時に隣にいてくれた。

　ただ、眠ってはいたが、握ってくれていた茜の手は離していない。

　茜はそれを微笑ましく思うのだった。

　場所はｋａｎｏｎの理事室。

　舞はこの場には居ない。新しい機体の試運転に行っている。

　がらんと広い理事室。いつもなら少なくとも２人以上居るのに、今は１人しかなかった。


「この部屋、こんなに広かったんですね」


　佐祐理はそうポツリと呟く。呟いた声は宙に散って消えていく。

　寂しいかと言われれば、佐祐理はちょっと寂しいと答えるだろう。

　普段、人が居る部屋に一人だけというのは存外寂しいものだ。

　佐祐理はそんな事を思いながら、仕事を続ける。

　伸びをしてから、最後の書類に対してサインを書き込んだ。

　仕事も一通り終って眠気に誘われる。

　暖かで柔らかい日差しが窓から部屋の中に入り込んでいた。


「あはは〜、春眠暁を覚えずと言いますからね〜」


　軽く、呟いてから、時間を確認してソファーにごろりと横になった。　

　予定を見ても先ほど仕上げた仕事が終ればある程度時間が空く。

　その時間を睡眠に当てようと言うわけだった。

　ほかに歩きに行くとしたら中途半端になってしまうだろうから。

　それならば、少し仮眠を取ったほうが良いと佐祐理は判断する。

　もし、ここに舞が居たら、行儀が悪いと言って怒るだろう。

　それが想像できて思わず苦笑する佐祐理。

　もし、祐一だったら、もし、一弥だったらどんな事を言ってくれるだろうかと想像する。

　そんな幸せな事を想像して微笑む。

　佐祐理は微笑みながら意識を闇に落とす。ただ、眠っただけなのだが。











　覚醒している状態と睡眠の状態のちょうど中間あたりのあやふやな状態。

　そんな状態の佐祐理が、まず感じたのは違和感だった。

　寝ていて感覚の鈍っている佐祐理に色々な感覚が訴えかける。

　安心できる匂いがする。それがまずひとつ。

　次にちょっと硬い枕。それが佐祐理の下にある。

　寝る前には確かそれは無かった。

　体にかけられている毛布のような物。

　それも、確実に寝る前には無かった。

　そして、頭を撫でてくれる大きな手。

　決してそれは不快ではなくて、むしろ心地の良いものである。

　その違和感も、気持ちの良いものだから、うとうとする時間を楽しんでしまう。

　もちろんの事だが、それも寝る前には無かった。

　なんて気持ちの良いものだろうとまだ霞がかかっている頭で考える。

　状況確認中……もちろんこの間もまだうとうとしている。

　確認完了……これが夢じゃないと気がついた。

　それを意識してしまったら、驚きで声が出てしまう。


「ふぇ？」

「ん？」


　佐祐理は急いで眠る前の状況を思い出す。

　ソファーに横になった。

　そのとき誰も居なかった。当然のことながら部屋に入れるのは佐祐理の含めて３人しか居ない。

　もっとも、佐祐理が起きていたら話は別なのだが。

　舞は新しい機体の試運転で一日帰ってこない。

　という事は考えられる人間は一人しか居ない。

　目を開いて、場所を確認する。

　頭が誰かの太ももに乗っている。

　誰かなんて判りきっていた。

　そう、一弥、もしくは祐一である。

　驚きの声を出した事をちょっと後悔する佐祐理だった。


「うん？　もしかして起こしちゃったか？」

「一弥……ですか？」

「いや、祐一だよ。佐祐理さん」


　祐一は書類から目を離して佐祐理の頭に視線を移す。

　佐祐理は身を起こすか起こさないかで悩んでいた。

　本音を言えばまだこのままで居たい。

　もっと、祐一に包まれて寝ていたかった。

　でも気が付けたのは凄い嬉しい事だとも解っている。


「どのくらい寝てたんでしょうね？」

「そんなに時間は経ってないと思うよ」

「本当にそうですか？」


　佐祐理は横を向いていた顔を祐一の顔の方へとくるりと回転させる。

　そして、祐一の膝の上から佐祐理は見上げる。

　当然のことながら、佐祐理の目の前には祐一の顔があった。

　膝枕をする立場が反対だが、それはそれで良いものだと佐祐理はおもう。

　確かに祐一の太ももは硬いが、それも心地の良い硬さだ。

　それを硬いというのはお門違いだろう。心地よいのだから、文句は言わない。


「本当にそうだよ」

「あはは〜。足は痺れてないですか？」

「大丈夫」


　佐祐理の頭を撫で続けていた祐一はその手を止める。

　佐祐理は、あ、と言って残念そうな顔を作るがすぐに笑顔に戻った。

　名残惜しそうに祐一の膝枕から頭を離す。

　そして、至近距離で祐一と向き合った。


「祐一さんは……今幸せですか？」

「え？」


　佐祐理の唐突な問いに祐一は戸惑う。

　戸惑ったままの祐一を無視するように佐祐理は続ける。

　その声は痛いくらいに真剣。妥協の文字は挟まれていない。


「佐祐理は幸せです。怖いくらいに。時折ちょっと妬いてしまいますけどね」


　言葉を考えるように祐一は表情を変える。

　手早く、毛布を畳み邪魔になら無いようにソファーの端に置く。

　祐一が真剣に言葉を選ぶように、口を開こうとした時、佐祐理が言葉を重ねた。


「祐一さんは躊躇いが有るみたいですが……いつか佐祐理が取っ払います」

「佐祐理さん……」

「『私』は我侭ですから」


　そう言って、微笑む。

　祐一はその笑みに見とれていた。心強く、美しい笑みに。


「一人だけ幸せになるなんて事は我慢できません。だから、私が無理やりにでも幸せにします」

「俺も、素直に受け取れるように努力するよ」


　その返事を聞いて満足そうに微笑む佐祐理。

　祐一は照れたように視線を逸らしながら頬を掻いた。

　その視線の先に移動して、覗き込む佐祐理。

　目が合うとそらす祐一。祐一はどうしようもなく照れている。


「あはは。今回は良いですよ。でも」

「でも？」

「今はやめておきます。佐祐理の歯止めが効かなくなっちゃいますから」


　そう言って、ソファーから立ち上がる佐祐理。

　困ったような、嬉しそうな笑みの祐一。

　今回はその表情を見れただけでよしとする佐祐理だった。


「さて、仕事に戻りましょうか！」

「そうですね、姉さん」


　ゴーグルをかけて、一弥の席に着く祐一。

　佐祐理も自らの席に着いた。


「頑張りましょうね、一弥」

「はい」

「それと、一弥。さっきの話は舞には内緒ですよー」

「え？　どうして？」

「あはは〜。それはね、舞が盛大に妬いちゃうから」


　朗らかに笑いながら、佐祐理と一弥は仕事を開始する。

　無言の空間ではなく、先ほどまで寂しかった空間が見違えるように明るくなっていた。

　２人は色々と喋りながらも仕事の能率は落ちていない。むしろ効率は上がっている。

　舞が帰ってくるまで２人はそのペースで仕事を続けるのだった。

　ここはプール。ｋａｎｏｎの保養地に出来た新しい施設だった。

　時間にして、営業時間が過ぎている時間帯。

　舞はビートバンを持ってバタ足の練習をしている。

　一人で泳ぎの特訓をしているのだった。

　彼女は泳ぎは得意じゃないと言うよりも泳げない。

　陸上での行動は問題がないというよりも、文句のつけようがない。

　ただ、泳ぐという事に関しては全く駄目だった。

　何故、水中型のドールで行動できるかといえばあれは泳ぎの才能は関係ない。

　スキューバダイビングは泳げなくても、行う事に支障は無いのと同じだ。


「……ふぅ」

「お疲れさん」

「ありがと……う！？」


　自然に手渡されたスポーツ飲料とタオル。

　そして自然に受け取ってから、違和感に気がついた。

　一人で練習をしていたのに何故ここに、祐一が居るのかと。

　祐一はパーカーの下にどうやら水着を着ているようだ。

　それらしい格好をしている。

　ちなみに、舞がここに居るのは佐祐理にしか、言っていない。

　佐祐理がばらしたのかと舞は考え込む。

　無論、祐一の顔を見上げたまま固まっているのだ。

　祐一は何も反応を示さない舞の前で、どうして良いかという顔をしている。

　舞があたふたとしながら、祐一に向いた。


「……どうしてここに？」

「新しい施設でも見てくればって、佐祐理さんが」


　一番見られたくない相手に見られた舞はさりげなく凹む。

　舞は運動に関して言えば、問題ないと思われていたからだ。

　もっとも、祐一にしてみれば、気になる問題ではないのだが。


「……いつからみてたの？」

「来た時は手ぶらだったんだけど、バタ足を一生懸命しているからタオルと……」

「ありがとう……もういい」


　結局殆ど初めから見られていたと判り、舞は逆に落ち着いた。

　タオルを受け取って、水に濡れた髪を丁寧に拭いて行く。

　祐一に隣に座るように言って、タオルを自分の横に置いた。

　そして、スポーツ飲料に口をつけながら、思う。

　どうして、ここに来る気になったのか、と。


「……どうしてここに来る気になったの？」

「何でだろうな？」

「え？」

「多分、舞がここに居るとでも思ったんだろうな」


　その言葉に舞は戸惑う。どう反応して良いか判らない。

　いや、正確には受け取った意味をそのままで良いのか判断がつかない。

　しかし、祐一が舞の所に来た、その意味を考えて顔を赤くする舞。

　舞はそんな顔を見て欲しくなかった。

　２人しか居ないのだから、そう願っても無理なんだが。

　案の定、祐一は舞の顔を見て顔をしかめた。


「何だ、舞……泳げないのがそんなに恥ずかしい事なのか？」

「ちがーう！」


　本当は図星なのだが、それを肯定するほど舞の感情は素直に出来ていない。

　口調がいつもと違って瞬間的だったのは言うまでも無かった。

　その後の行動も素早い。

　素早く立ち上がって、祐一の背中をドン、と押す。

　え？　あ？　と言う祐一は空中に投げ出されて、プールの中ほどまで飛ばされた。

　舞はそれを見て唖然とする。

　そんなに強く押したつもりはないし、何よりプールのふちに落とすだけだったのだ。

　しかし、実際には祐一はかなり飛ばされている。

　冷静な判断が出来るのなら、祐一が自分で飛んだと解るのだが、今の舞にその判断は酷だろう。


「……え？　何で？」


　それが舞の感想である。本当に。

　純粋に驚いていた。そして自分の手をしげしげと見詰める。

　そうしてから、祐一の姿を見る。

　おぼれていた。目の前の状況が信じられない。

　祐一は何でもこなしそうなイメージがあるだけに、なおさら信じられなかった。

　舞は目をこすってもう一度見る。

　今度は注意深く、見た。

　やっぱり溺れていた。それも決定的に。


「え？　祐一！」


　自分も泳げないのにプールに飛び込む。

　誰かを助けに呼ぶとか、そういった考えは浮かばなかった。

　飛び込んで、一直線に祐一にまで泳ぐ。

　無我夢中で泳いでいた。その形はクロールに近い。


「祐一！」


　沈む祐一。それを見て更に焦る舞。

　近くまで行って、沈んだ祐一を探すべく潜水する。

　そこには、パーカーだけがある。

　それを掴んで水面に顔を出す舞。

　大きく息を吸う。

　そして、周りを見回した。少し離れた所に祐一が居る。

　普通に泳いでいた。


「どういう事？」

「凄いじゃないか、舞、ここまで泳げたんだから」


　パーカーを手に何が起こっているのか把握できない舞。

　とりあえず、祐一が泳げていてわざと溺れた振りをしているのが解った。

　そして、舞は思う。騙されたと。


「ゆ、う、い、ち〜〜！！」

「うむ、逃げるが勝ちだな！」


　プールでの鬼ごっこ。舞はパーカーを岸の方へと投げてから祐一を追う。

　祐一は舞につかまらないように、潜水等を用いて舞の追撃を避けて回る。

　どんどんと、舞の泳ぎから無駄な動作が無くなっていき、速度が出るようになっていた。

　やはり元からの運動神経が良いだけに切っ掛けが有れば、猛然と伸びる。

　既に、ほんの少し前まで泳げなかった人間の泳ぎではなかった。

　２人ともヘトヘトになって、プールのふちに大の字になる。

　祐一は水で濡れたパーカーを回収して枕にしていた。

　舞も、先ほど祐一の持ってきてくれていたタオルを枕にしている。


「祐一……あんな悪ふざけはもうしないで」

「悪かったな」

「それと、ありがとう」

「ん？　あぁ」


　祐一は何か言おうとしたが結局、言う事をやめた。

　何に対してありがとうを言っているか検討がついたこともある。

　一人で泳げる事に感動している風である舞。

　少し時間がたった後に祐一が口を開く。


「ところで、本当に舞は泳げなかったのか？」

「……真に遺憾ながら」

「本当に？」

「……本当に」


　舞は顔を真っ赤にしている。

　恥ずかしさと嬉しさが入り混じったような表情だ。

　それを見て、本当に泳げなかったのだと祐一は確信するが、疑問が残る。

　祐一からすればあの悪ふざけは舞が泳げると思っていたから行っていたのだから。


「じゃあ、何でいきなり泳げるようになったんだ？」

「…………言わなきゃ駄目？」

「そう言われると聞きたくなるのが人間だな」


　顔をそっぽに向けて、ぽつりと言う舞。


「祐一に死んで欲しくなかったから……だって、祐一の事が好きだもの」


　多分、舞の顔は真っ赤だろう。

　それと同じように祐一の顔も。

　舞が泳げるようになり、お互いは恥ずかしくなる日だった。

　修羅場。そう、そこは修羅場だ。

　新しく運び込まれた子供達。その子達は酷い扱いを受けていた。

　その治療のために寝ずに三日三晩。


「これで、当分の間は大丈夫だ……」


　処置を終えた聖は、そういって安堵の溜息を吐いた。

　火傷、いたる所に見当たる虐待の痕。

　ドールのデバイスとして、兵器として育てられた痕。

　それが、ありありと見受けられる。

　書類を書いているときに緊張の糸がぷっつりと途切れて聖の意識は闇に落ちた。

　聖が気がついたときには肩には誰かの上着がかけられている。

　男物で、聖には少しばかり大きい。

　聖にはその相手がわかってしまった。祐一である。

　医務室と子供達の安全を確認してから廊下に出た。時間にして草木も眠る丑三つ時。

　少し大きめの上着を着て暗くなった船内を歩く。


「ふむ……落ち着くな。これは……」


　そういって聖は祐一の上着をぎゅっと握り締める。

　まるで、船の中には聖しか存在していないような寂しさが滲み出ていた。

　ほかに存在している人が居ない。そういう感じがする。

　心細くないのは、祐一の上着が護ってくれている様に感じるからだろう。


「フフフ、私も弱くなったものだな」


　呟く聖。聖の手をすり抜けていってしまった命がいくつもある。

　聖が助けれた命もいくつもある。だが、それは全てじゃない。

　一人で、走り続けるのは辛い。それに気がついてしまった。

　まるで取り残されたような、この場所に聖は恐怖を覚える。

　いや、前までは一人ではなかった。隣に佳乃がいたから。

　混乱している思考。それが中断されたのは明かりが漏れている部屋があったからだ。

　聖は引き寄せられるように、その明かりの元へと歩いて行く。

　扉が完全に閉まっていないのか、少し開いた扉からうっすらと漏れる光。

　扉に手をかけてゆっくりと開く。

　もしかしたら、この扉の向こうには誰も居ないのではないかと懸念しながら。


「やれやれ……君は一体何をしているのかね？」

「え？　そろそろ、先生が起きると思って」


　入った所は食堂。そこにはエプロンをつけた祐一が居る。

　聖は呆れた表情を作りながら、祐一をみつめた。

　少しばかりの安心感を心に秘めて。


「それで、何を作っているのかね？」

「夜も遅いですし、軽い物ですよ」

「まだ、私は食べるとは言って無いんだが？」


　目の前にはお茶漬けと各種の漬物などが並んでいる。

　まだ湯気が出ているので、作ったばかりなのだろう。

　くー、と聖のお腹から可愛い音がなる。


「良いですよ、食べたくないなら俺が食べますから」

「……いや、頂こうじゃないか」

「どうぞ」

「いただきます」


　聖は手を合わせてから、食べ始めた。

　かなりお腹がすいていたのか、みるみる無くなる。


「御代わりはあるのか？」

「えぇ、有りますよ」

「頼む」


　祐一は嬉しそうな顔でご飯を茶碗に入れた。

　聖はありがとうと言ってからまた食べ始める。

　本人は消費しているつもりは無くても、体が求めているようだ。


「ごちそうさま、美味しかったよ」

「おそまつさまです」


　そこから先は他愛無い話だった。

　これからの事、今の子供たちの状態、その先の治療法等。

　聖はとある事に気がついて、眉をしかめる。

　祐一はそれを見て、怪訝な顔をした。もっとも、それも小さな変化だが。


「相沢君、君はもっと感情を素直に表した方が良い」

「……何故ですか？」

「君の表情は作られている物が多すぎる。私はあの子達を見ているから解るのだが」


　聖はそう言いながら、祐一を真剣に見詰めた。

　祐一は何も言わないし、表情を変える事も無い。

　実際に保護された子供達はアイビーになじむまで単一の表情をすることが多い。

　慣れて心を開けば色々な表情を見せてくれる。


「君が背負い込んでいる物がそうさせているのなら」


　聖はここで言葉を区切る。

　祐一は持つべき意見が無いのか、言えるものが無いのか。

　表情も変えずにその先の言葉を待っていた。


「それは無駄な努力だ」

「……そうですか？」

「あぁ、無駄だと思う。君は作られた表情で接してもらって嬉しいか？　私は嬉しくない」

「それは……」

「何より、いつかぼろが出るぞ？」


　祐一は、顔を強張らせた。

　自覚があったのかと、聖は思う。


「やはり、不自然ですかね？」

「いきなり変えろとは私は言わないが、少なくとも私の前でそれをするのは止めてくれ」

「解りました、努力します。それにしても、それを言われたのは２人目ですよ……」

「そうか？　だが、皆言わないだけで多分気にしている」


　そうでしょうか？　と言う顔の祐一に、聖は断言した。

　困ったように苦笑しながら頬を掻く祐一。


「誰だって、素直な表情を見たいものだ」

「えぇ、そうですね」

「それに、それが自然なんだからな」


　目を細めて笑う聖。祐一も釣られて、微笑んだ。

　それは今までの被っていた仮面を外したような笑み。

　聖は目を奪われる。祐一はそれに気がついて何か怪訝な顔をした。


「先生？　俺の顔に何かついてますか？」

「い、いや、何もついていない」


　手をパタパタと振りながら否定する聖。

　頬が上気していないか少し心配なのは聖だけの秘密だ。


「相沢君、人にはどうしようもない病があることを知っているかね？」

「それは？」

「恋だよ」


　祐一の呆気にとられた顔を見て大笑いする聖。

　からかわれていると思うのか、いじけた様な顔をする祐一。


「からかわないで下さい」

「からかってなど無いさ。私の言っている事は本気さ」


　顔を真っ赤にしている祐一の手を取って心臓の上にその手を添える。

　もちろん、聖の胸の上にだ。祐一は咄嗟の事で反応できない。


「だから、こんなに鼓動が早い……私だって人間だ、恋位はする」

「だけど……」

「私も佳乃の事は言えないな……」


　クスリと笑いながら、名残惜しそうに手を離す聖。

　すれ違う瞬間に頬にキスをして食堂の扉に手をかける。


「今は、あの子達の命を助ける事を優先しないといけないからな」

「あ……」

「ふふ、この続きはまた今度だ。祐一君」


　祐一の方に振り向いて悪戯の成功した笑みを浮かべた聖がそう言って出て行った。

　残されたのは頬に手を当てて立ち尽くす祐一だけだった。

　暗闇から伸びる無数の手。

　数多くの呪詛の声が風のように耳に入り込んでくる。

　呼応するように手が内面へと、体の内側へと向かってくる。


「カエセ……ワタシノ……イノチヲ……」

「ドコ？　……ボクノ……カラダハドコ？」

「ナンデ……ワタシノカラダハ……クズレルノ？」


　一つ一つの手が絡みつくたびに祐一の体は軋む。

　一つ一つの声を聞くたびに祐一の心は軋む。

　逃げる、心臓が破れても良いから、我武者羅に。

　遁れる、手足が砕けて使い物にならなくなっても良いから、必死に。


「うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」


　叫んでいる。叫んでいるはずだった。

　その声さえも、無数の手に夥しい量の呪詛に塗りつぶされる。

　暗闇のなか。助けも何もない。

　祐一と呪詛と無数の手しかない空間。

　叫び声を上げる為にあけた口からも無数の手と呪詛が入り込んでくる。

　手、足、胴体、頭、それぞれに絡みつく無数の手。

　絡み付き離そうと努力しても離れない。

　いや、振り払う事が出来ずに、もがくのみだ。

　それに変化が現れる。体へと内側へと侵入しようとしていた動きが一斉に変った。

　呪詛が止み、手という手はある方向を向かせようと祐一の体を動かす。

　完全に絡み付いている手には抵抗が出来なかった。

　結果、その方向へと向かされてしまう。

　その先には姉だった、兄だった存在が居た。

　まだ、幼い容姿をした先頭の男の子が口を開く。


「どうして、ＧＥ−１３だけが生きているの？」


　それは、はっきりとした言葉。

　絶対に忘れえない言葉。

　耐えられない重みを持った言葉。


「撃ったのは、ＧＥ−１３だよね？」


　一斉に音が止んだ。手もどこかに消えて行く。

　ただ、その声だけが反響する。姉や兄の姿だけが消えない。


「何で、撃ったの？」


　無表情の姉と兄達。その表情が更に祐一を攻め立てる。

　今まで、暴れていた祐一の手足に心臓。

　それらに、泥でも押し込まれたように止って行く。


「私だって（僕だって）もっと生きて居たかったのに」


　囁く様に言う呪いの言葉。

　祐一の指先が崩れて行く。続いて、腕も。

　謝りたいが、口さえも動かない。体が、相沢祐一を構成している部品がただ崩れて行く。


「祐一さん！」


　その声が聞こえたのはどうしてだろうか？

　無理やり、覚醒へと引き戻される感覚。


「祐一さん！」

「あ……ぅ」

「祐一さん！」

「あ、あ、ぁ」

「大丈夫ですか？」


　目は虚ろで、体は震えている。目からは涙が溢れていた。

　闇を怖がる子供でもここまで怖がりはしない。

　異常な震え方である。しかし、秋子は祐一のこの震え方を知っている。


「怖い夢を見たんですね？」

「違う、違うんだ」


　秋子は祐一の頭を抱きしめて、安心させるように頭を撫でる。

　それでも、まだ収まらない。


「怖い夢じゃないんだ……」


　祐一は眠れる時間が増えたが、時折このような悪夢と言うよりも自責の念を夢で見る。

　そして、今のような状態になるのだ。

　秋子はそれを知っている。そのときはいつも抱きしめて落ち着くのを待っている。


「泣かないで、愛しい貴方。私は許してあげる」


　秋子は口を開いて歌い始める。

　子守唄のように、ゆっくりと、やさしく、囁く様に。

　祐一を安心させる為に、優しく抱きしめ、頭を撫でながら。

　今、秋子の腕の中にいる祐一は小さく、泣いている子供と余り変わらない。

　ちょっとした衝撃で砕けてしまいそうなほど、脆い一面を見せていた。

　それを今、自分に見せてもらえる事が秋子には誇らしい。

　だからこそ、歌う。秋子の存在をかけて。

　祐一を抱きしめ、歌を歌う。

　秋子にしか出来ない事だった。

　祐一は、秋子の前でしか本来の意味で眠らない。

　それは正確ではないが、事実である。

　時折こういった悪夢を見るのは祐一が心を開ききっている証拠でもあった。

　他の人の前では全く見せない祐一の隠れた一面。

　相沢祐一と言う仮面を外した本来の祐一の姿。

　初めて秋子がそれを見たときは驚いた。

　いや、驚いたというものではすまない。

　理解できなかったし、信じられない事でもあった。

　そして、何も出来なかった。それが秋子には悔しかったのは言うまでも無い。

　本来なら一人の時にしか起こらない事だと、有夏から聞きつけた時にはかなり落ち込んだ。

　私には祐一さんを支える事が出来ないのかと。


『祐一は強い……だが、脆いよ』


　いつか姉に聞いた言葉の意味が繋がったのは、その姿を見たときだった。

　これほど危うい一面を持っていて、何故、自分に打ち明けてくれなかったのか。

　祐一にしてみれば、これは見せるべき感情ではないのだろうと。秋子は理解した。

　それほど隠す理由がわかるだけに、秋子には辛い。

　何故、あの時何かをすることが出来なかったのかと。

　秋子が自分自身を責める日があった事は確かだ。

　その祐一が今は落ち着いた顔で、眠りについている。

　秋子の腕の中で小さく、そして安心した寝息を立てていた。


「うふふ……おやすみなさい。祐一さん」


　優しく頭を撫でてから、祐一を横たえる秋子。

　軽く額にキスをして、秋子は小さくあくびをした。

　微笑みながら、祐一の横に自分の体を横たえる。


「あ、りがとう……秋子さん」


　祐一の小さな寝言。

　秋子はその言葉が言われているのが例え夢の中でも良いと思っている。

　祐一の夢の中に自分が出ているのだから。

　それで、過去に押し潰されないのなら良い。

　祐一の体に寄り添い、祐一の手の握りながら秋子も眠りに落ちる。

　お互いに安らかな笑みを浮かべて。

　これは、秋弦の生まれる半年前のお話。