「邪魔すんじゃないわよっ！」
留美の拳が、立ちはだかる男の顔面に叩き込まれる。
驚愕に表情を変える暇さえ与えられず、男の命は散った。
だが、二人にとっての戦闘は、未だ始まってすらいない。
成すべきは、能力者の打倒だからだ。
『この階に誰かいそうなの』
けれど、それもここまで。
とある階で足を止めた澪が、厳しい表情を廊下の奥へと向けた。
向ける視線の先には、間違いなく敵がいる。
「えぇ、そうね。すごいエネルギー……燃えるわ」
敵を片付けて、澪のスケッチブックによる指摘を見るや、どこかぎらついた目を、同じく廊下の奥へと向ける留美。
その目が追うのは、未だ見えざる敵の姿。
そして、それと戦っている自分。
それはさながら、出走前にいきり立つサラブレッドのように。
連続する戦闘が、彼女の闘争本能に火をつけてしまったらしい。
『落ち着いてほしいの！ 目的を忘れちゃダメなの！』
ともすれば本能に忠実に駆け出さんとする留美を抑えるのは、澪の役目。
決して楽ではない役目ではあるが、彼女を抑える手綱は必要だ。
真っ直ぐなのは留美の長所だが、それも過ぎれば危機を招いてしまう。
猪突猛進してくる相手を御することは、容易いことなのだから。
必死にスケッチブックを振って、それを伝えようとする澪。
字が乱れているように見えるのは、彼女が少し焦っているからか。
「大丈夫よ、澪。こっちは任せて。上をお願い」
その言葉に、澪の動きがふと止まる。
そして、少し考えた後、コクリと笑顔で頷いた。
どうやら、興奮しているとはいっても、それほど問題はなさそうだ。
周りに注意を払えているのならば、とりあえず安心してもいいだろう。
それに留美の言うとおり、上の階に待つ敵の相手も、誰かがしなければならないのだ。
今二人がいるこの階の敵を留美に任せるのなら、上の敵の相手をするのは当然、澪しかいない。
『わかったの、任せてほしいの』
「えぇ。後で上に行くから」
『待ってるの』
ブンブンと手を振りながら、階段を駆け上る澪を見送ると、留美もまた廊下の方へと駆け出した。
彼女の駆ける音が、静寂の廊下に響き渡る。
目的地に近づくにつれて、どんどん相手のエネルギーが高まっていくのを感じ、留美の表情に浮かぶ色が深まっていく。
そこにあったのは、確かな喜び。
どんどんと集中力も高まっていく。
熱く滾る血潮を実感できる。
グッと拳を握り締める留美。
彼女の武器はこれだけだ。
彼女の力はこれだけだ。
特別なことなど何もない、単純な力。
だが同時に、何よりも純粋な強さ。
拳一つで戦い抜いてきたからこそ、得た自信がある。
鋭く研ぎ澄まされた刃のように、触れれば切れるほどの殺気を纏いながら、彼女は敵の待つ部屋へとなだれ込む。
広いその空間で待っていたのは、一人の男。
目を閉じながら、部屋の中央で仁王立ちしている。
「……」
留美が入室して、男と相対するように立ち止まった時、彼はゆっくりと目を開く。
鳶色の瞳が、彼女に焦点を合わせている。
ほとばしるようなエネルギーの充実度に、留美の心は高揚せずにはいられない。
見るからに筋骨隆々といった風体の男。
二メートルを優に超す長身。
手も足も、それに比例して長大だ。
正しく巨体。
鍛え上げられた筋肉は、まるで鋼のように見える。
丸太のような手足による攻撃は、当たれば骨さえ砕かれるかもしれない。
顔もまた、どこか獣を思わせる武骨で凶暴な面構え。
それこそ留美と比べれば、まるで子供を見下ろす大人のようだ。
けれどしかし、彼が彼女を見る目に、侮る気配など存在しない。
また、彼女が彼を見る目に、怯む気配など存在しない。
一瞬の沈黙。
交わされる視線。
ただそれだけが、戦いの合図。
神へと至る道
第53話 二度はない攻撃
気合一閃。
裂帛の掛け声とともに、留美が立っていた床が小さく破裂する。
様子見も出し惜しみも一切なし。
最初から全力で。
最後まで全力で。
限りなく高く。
どこまでも高く。
爆発するようなエネルギーの増大でもって、自身の全てを極限まで強化し、留美が駆ける。
それは、およそ人の達し得る領域を超越しているとさえ思える世界。
人が自身を鍛え上げていけば、どこまで到達できるのか……その極限に近いのではないかと思えるほどの高まり。
だが、迎え撃つ男も負けてなどいない。
獣を思わせる咆哮とともに、彼の周囲の空気が爆ぜる。
それほどまでの、エネルギーの高まり。
こちらもまた、様子見も出し惜しみもないらしい。
両者とも、遠慮も制限も一切ない、力と力の真っ向勝負。
双方ともに、それはまさしく望むところ。
触れれば燃えるほどに、熱い戦いの火ぶたは、こうして切って落とされた。
爆音。
轟音。
そうとしか表現しようのない激しい音が、二人が交差するたびに巻き起こる。
叫ぶ声すらもかき消すほどの衝撃音。
拳といわず脚をいわず、全身を凶器と化した二人の交錯は、爆発にも等しい。
空気が震え、床が爆ぜる。
両者ともに一歩も引かない。
つかず離れぬ至近距離での、究極の肉弾戦。
その巨体に見合った力で攻める男。
男から見れば小兵としか見えないだろう留美はしかし、それに負けていない。
巨躯から繰り出される攻撃は確かに凶悪だったが、それでもエネルギーの質では、留美が一歩も二歩もリードしている。
それが故に拮抗する力。
攻防はまさに一進一退。
拳の交し合いに、空気が燃えるような感覚を覚えながらの攻防。
この時点では、双方とも未だに直撃はなかった。
そんな中で、真っ向からのぶつかり合いに限界を感じたのか、男の表情が変わる。
それを見て、留美もまた気を引き締める。
ダンッと床を砕く音。
男が、気合を込める。
一瞬後、先程までより明らかに強力な一撃が繰り出される。
狙いは留美の顔。
岩石を思わせるその拳が、空気を引き裂いて迫る。
対する留美は、しかし避ける気配すら見せない。
重心を落とし、同じく気合一閃。
攻撃の軌道を逸らすべく、男の右腕に照準を絞り、すくい上げるように振りぬく。
刹那の狂いも許されないタイミングでの迎撃。
それを成す自信が、彼女にはあった。
だがしかし、彼女の顔を狙っていたはずの男の右手が不意に開かれ、そのまま留美の左肩を力強く掴む。
それと時をほぼ同じくして、留美の右拳が男の右腕に突き刺さる。
まるで何かが爆発したかのような激しい音が、両者の耳に響く。
だが、男は表情一つ変えず、掴んだ右腕をそのままに、左腕を振りかざす。
右の攻撃は、自分を固定するための囮……留美がそれに気付くと同時に、男の左腕が唸りを上げる。
狙いは心臓。
留美の右肩を押さえつけるようにしながら、左腕で彼女の体を破壊にかかる。
その破壊力の高さに疑う余地などない。
身体を固定され、それを受けざるを得ない状況。
だが、受ければそれはすなわち死だ。
「はぁっ！」
左腕が迫るその前に、留美の力強い掛け声が発せられる。
左肩を固定され左手は使えないし、右手は攻撃直後。
手では防げないと判断し、彼女は軽く跳ぶ。
男の右手が留美の左肩を固定していることを利用して、両足を揃えて、迫る左腕に突き出す。
中途半端な姿勢ではあったが、両足による蹴りによる迎撃。
勢いこそそれほどないものの、そこに集中したエネルギーは、確かな破壊力を実現するはずだ。
乾いた炸裂音とともに、グキッという鈍い音も響く。
「くっ……！」
留美の口から、苦痛の声が漏れる。
同時に、彼女の体は後方へと吹っ飛ばされる。
そして。
「ぐぅっ……」
男の口からも、苦悶の声が漏れる。
その巨体を引き摺るように両足でブレーキをかけながら、同じく後方へと移動する男の体。
「くっ……なんて女だ」
呻くような男の言葉。
彼の右腕は、完全に折れてしまっている。
留美の拳をまともにくらった上に、蹴りの際の衝撃まで受けたのだ……もう戦闘には耐えられまい。
だが、それは彼も覚悟していたことだろう。
問題は左手……こちらは、拳が砕けている。
ところどころ骨が突き出しており、完全に修復することはできないだろうとさえ思える。
男の右手が固定していたこともあり、留美の両足のエネルギーの多くが、そこに集中してしまったせいだろう。
これでは、両腕ともに使い物にならない。
「いったー……」
左肩を抑えたまま跪いている留美。
痛みをかみ殺しているかのような渋い表情。
零れる声にも、苦悶の色が滲む。
左腕が、不自然に垂れ下がっている……どうやら、肩が外れているらしい。
痛みも強いのか、左手は小さく震えている。
だが、肩が外れたのは僥倖と言うべきだろう。
それがなければ、あるいは左肩が砕かれていたかもしれないのだから。
留美もまた、それは覚悟していた。
あの状況では、他に手はなかった。
男の左拳を回避する方法は皆無。
となれば、固定されてしまった左肩は捨てて、相手の攻撃を潰す。
相手に掴まれた左肩だけで支えられた状態で、相手の攻撃を迎撃するのだ……左肩を潰される可能性は大きかった。
どうせやられるなら、せめて一太刀浴びせる。
その徹底的な攻めの姿勢が、活路を見出した。
幸いにも、衝突のエネルギーが左肩に集中された瞬間に肩が外れたため、折れた男の右手ではその後も固定することはできなくなり、エネルギーは留美の身体を後方に吹き飛ばすにとどめた。
これは幸運だったと言うしかない。
「っ！」
ゴキッという音が、彼女の肩から響く。
痛みに歪む顔。
留美が、力ずくで外れた肩を直したのだ。
痛みはまだ強く、とても動かせる状態でもないだろうが、彼女の右腕は無事。
彼女の目は、まだ輝きを失わない。
それに対して。
「くっ……」
両腕を破壊された男。
右腕も、左腕も、戦闘以前の問題だ。
両足が残っていても、とても戦闘に耐えられないだろう。
激痛からか、脂汗を流す顔を見れば、それは明らかだ。
だが、男の目もまた、輝きを失ってはいなかった。
ぎらつくような目。
獲物を前にした猛禽のような、突き刺すような視線。
彼の心はまだ、折れていない。
「くっ……くくく」
苦痛に歪んだ顔で、男が不意に笑い始める。
いびつに歪められた口から漏れる笑い声は、まるで地の底から響いてきたかのように、暗く低い。
凄惨な笑みとはこのことか。
あまりの苦痛に気が触れたのか、と留美は一瞬思ったが、目を見る限りそれはなさそうだと判断する。
その目は、やはり彼女を真っ直ぐに射抜いていた。
彼女を倒すべき目標と認識し、それを果たすべく意志を固めている目。
断じて狂っているわけではない。
「……何がおかしいのよ」
多少苛立った口調の留美。
なぜ男が笑い出したのか、判断しかねていることが、容易に見て取れる。
元より彼女は、物事を深く考えるタイプではないため、そういった考察は苦手なのだろう。
「くくくっ……なに、大した、ことじゃない」
男は息を切らしながらも、それでも笑うことをやめない。
それがまた、留美の心に波紋を呼ぶ。
「……あなた、今の状況わかってるの？」
声にもまた、それは表れる。
棘のある声音。
それはやがて表情にも広がり、鋭い目を男に向ける。
「くくっ……わかってるさ。お前は強い。そう、俺よりも……」
もはや男の表情は、苦痛で歪んでいるのか、笑っているだけなのか、判別できなくなっている。
恐怖さえも喚起させる、明らかに異質な笑み。
「……？」
留美の心に、微かに沸き起こる疑念。
男は、自分の方が弱いと言いながらも、勝負を捨てているようには見えない。
いや、むしろ自分の勝利を未だ信じている様子に見える。
一瞬の思考。
一瞬の停滞。
留美が見せた一瞬の隙。
男には、それで十分だった。
突然跳ぶ男。
彼は、一足飛びに真っ直ぐ留美に迫る。
苦痛がそうさせるのか、凄まじい形相で。
驚愕を感じながらも、反射的に拳を振るう留美。
それは、カウンターになるはずの一撃。
だが。
何かが潰れるような鈍い音が、二人の耳に届けられる。
予想していたものとは異なる衝撃が、留美の手にあった。
「っ！」
はっきりと驚愕の表情を見せる彼女の目の前では、砕けた拳で留美の右手を受けている男の姿。
その手の様は、もはや治る治らない以前の問題だ。
このままでは危険だ、という本能の警鐘に、留美が今度は左手を閃かせる。
だが、これもまた男の折れた右手が受ける。
再び響く骨の砕ける音。
けれど男は怯まない。
「こいつで終いだッ！」
完全に砕けて使い物にならなくなった両手を、しかし振り回すようにして留美の両肩に当てる。
感覚もないだろうその両手は、掴んでいるというよりも触れているだけだったが、男にはそれで十分だった。
刹那後、轟音。
視界に広がる真白き世界。
耳をつんざく爆発音と、目が眩むほどの光量。
悲鳴も聞こえない。
何も見えない。
立ち込める煙と、鼻をつく異臭。
まるで肉が焼け焦げるかのようなにおい。
「ぐっ……さすがに痛いな」
吹っ飛ばされたのか、片側の壁際にもたれている男の口から、そんな言葉が零れる。
壁に背を預けている格好……どうやら彼は、もう身動き一つとれないようだ。
だが、それも当然だろう。
「やはり両腕を使うのは無茶だったか。くそっ……」
男には、もう両腕がなかったのだから。
右腕も左腕も、肘から先がなくなってしまっていたのだから。
「
二度はない攻撃
……できれば使いたくなかったが、止むを得ないか」
ぼやくように、呻くように。
激痛にさいなまれながらも、彼の悪態は尽きない。
それはしかし、勝利を掴んだと確信しているからこその言葉。
今の攻撃を受けて、なお立っていられるはずがないという確信があるからこその言葉。
だから。
「……無茶苦茶もいいところね、こんなの」
聞こえてきた言葉に、動きを止めてしまう。
まるで凍りついたかのように、男の身体が静止する。
「な……まさ、か……」
「まさか、ね、ホント。さすがに、自爆技なんて想像できなかったわ」
コツ、コツ、と。
下を向く男の耳に、誰かが歩く音が聞こえてくる。
ありえないはずの、そんな音が。
「そんな……そこまで……」
「両腕を、爆弾に変えたってわけね。ホント、危なかったわ」
そしてまた、さっきまで聞いていたのと同じ声が、鼓膜を震わせる。
少しずつ、少しずつ大きくなっていきながら。
「そこまで……力の差が、あるのか……」
「そうね、こっちの防壁の方が、少し上だったみたい」
微かに震えながらも、彼はゆっくりと顔を上げる。
男の視線の先にあったのは、先程と変わらぬ少女の姿。
彼女の視線は、揺らぐこともなく、強い輝きを宿し続けていた。
「……」
「……」
留美は、体中に火傷を負ってはいたものの、どれも重度とは言いがたい。
服にしてさえ、ところどころ傷ついているが、動くことに支障もない。
男の両腕を犠牲にした攻撃をも、その身に宿るエネルギーで防ぎきったのだ。
「……くくく……なるほど、相手が悪かったな」
またも笑いを零す男。
だが、今度の笑いには力がない。
負けたことを認めた者の声。
心は、折れた。
「そういうことね」
留美が右拳を握り締める。
爆発の余波でかなり消耗してはいるが、それでもなお力強い輝き。
生命力に満ち溢れたその姿には、僅かの揺らぎも見えない。
「……」
男にはもう、エネルギーは残されていない。
もはや、能力も使用できない。
できるのは、ただ死を受け入れることだけ。
「さようなら」
表情を変えることなく、男の前に立つと、留美は拳を振り上げる。
そして一瞬の後、エネルギーを込めた拳を振り下ろす。
それは、一切の容赦を見せることなく、男の命を刈り取った。
「いたたっ……」
部屋を出て、ふらつく足を叱咤する留美。
だが、やはり痛みは隠し切れない。
あちらこちらが痛い。
外れていた肩は、まだ満足に動いてくれない。
爆発の影響をまともにうけた二の腕も、焼けるような痛みが走り続けていた。
それ以外の部分にも、熱や衝撃による浅からぬダメージがある。
「あーあ……急がないといけないのに」
思わず零れる愚痴。
上階では、澪が戦っているのだろう。
激しいエネルギーのぶつかり合いが感知できる。
微かに響く振動……あちらもまた苦戦している様子だ。
とすれば、確かに落ち着いてなどいられない。
けれど。
「とりあえず、応急手当てくらいはしとかないと……」
階段の近くまでくると、彼女は廊下に座り込み、懐からテープや包帯を取り出す。
やはり肩の痛みは強く、できる限りでも固定しておきたかったのだ。
「いたっ……はぁ」
他にも、血が出ている箇所などに、一応の手当てを施す。
走る鈍い痛みに、顔をしかめて、徐にため息をつく。
少しだけ、憂いを秘めた表情で。
「こんなことじゃ、乙女なんて程遠いわよね……」
激しい肉弾戦を繰り広げた後で、いつも彼女はそうして軽く落ち込む。
無論、彼女とて自分の力に不満があるわけではない。
あるわけではないが……望むならば、もう少し優雅さがほしかった。
「茜とか佐祐理さんなんて、あんなに華麗なのになぁ」
呟く留美。
次いで、また小さくため息。
何処までも深い蒼
で、踊るように舞い戦う茜。
高き学習能力
で、様々な能力を優美に使いこなす佐祐理。
どちらの力にしても、その姿には華がある。
同じ戦闘用の能力なら、ああいう能力の方がよかった、などと考えてしまうのだ。
それに対して、力に任せてぶつかり合う留美の力……これは、お世辞にも優雅とは言えない。
いや、むしろ猛々しく勇ましい。
「……」
それでも、彼女の力はこれなのだ。
これがあるからこそ、この力があるからこそ、仲間の力になれる。
仲間のために、戦える。
「……うん、頑張ろ」
そしてまた、そのことを思い起こし、立ち直るのもいつものこと。
たとえ荒っぽくても、どれだけ優雅さに欠けていても、仲間のために振るえる力があることに、不満などありはしない。
何が大切なのか……彼女はきちんと理解している。
再び手を動かし始める。
上の階で戦う澪……こちらに手助けはいらないかもしれないが、さらに上階にも敵の気配はあるのだ。
いつまでも休んではいられない。
一応の手当てを終え、再び立ち上がったとき、留美の目は、やはり強く綺麗に輝いていた。
歩き出すその足取りもまた力強い。
彼女の歩みは、止まらない。
続く
後書き
ようやく話が進み始めました。
いや、展開は相変わらず遅いわけですけども（汗）
舞台が変わってますが、茜と詩子の出番は、またもう少し後になります。
さておき、今回は七瀬。
基本的には力と力のぶつかり合い。
ただ、小細工抜きで純粋に力だけで戦う人間と、小細工を用意して戦う人間の差が出たって感じで。